E-Zigaretten – und das ist einer der wichtigsten Unterschiede zur Tabakzigarette – funktionieren nicht mit einer Verbrennung, sondern mit Nassdampf. Dabei wird, stark verkürzt gesagt, eine Flüssigkeit durch einen akkubetriebenen Verdampfer erhitzt. Der entstehende Dampf wird vom Nutzer inhaliert. Dieser Dampf ist nicht direkt Wasserdampf, sondern ein Gemisch aus Propylenglycol, Glycerindämpfen und Nikotin, sofern sich der Dampfer nicht für nikotinfreies Liquid entschieden hat. Durch diese Stoffe, die als Geschmacksträger fungieren, können die im Liquid enthaltenden Aromen geschmeckt werden. Die Technik selbst stammt aus den 1960er Jahren, marktreif wurde sie allerdings erst vor rund zehn Jahren.